Акита означает: собаки из провинции Акита, расположенной на севере самого большого острова японского архипелага.
По всей видимости, порода очень древняя. Об этом свидетельствуют данные археологических исследований, в ходе которых были обнаружены скелеты явно шпицеобразных собак, датируемые вторым тысячелетием до нашей эры. Кроме того, сохранились древние рисунки с изображением собак, напоминающих современных акита. Вероятно, предком породы была так называемая матаги ину — собака, которая встречалась с VIII века в горах Одате и использовалась для охоты на медведя и кабана.
История акита по-настоящему началась во времена Эдо (XVII век), когда охотничьи забавы практически прекратились и понадобилась собака для сторожевой службы. Таким образом, в XVIII веке акита перекочевал из крестьянских хижин во дворцы японских вельмож. Это изменение в классовой принадлежности произошло благодаря выходу закона генералиссимусу Тсунайоши, согласно которому человек, обидевший или убивший акиту, подвергался наказанию. Это самым благоприятным образом сказалось на развитии породы. С другой стороны, присутствие акиты стало считаться символом счастья и процветания семьи.